l’apprentissage en ligne (l’e-formation ou l’e-learning)  désigne l’ensemble des solutions et moyens permettant l’apprentissage par des moyens électroniques. La formation en ligne inclut de cette façon des sites web éducatifs, la téléformation, l’enseignement télématique, ou encore l’e-training, notamment. La formation en ligne est une des technologies de l’information et de la communication pour l’éducation (TICE), intégrée dans la cyberculture. C’est aussi un des éléments et enjeux de ce que certains, comme M. Toupin, désignent comme le « cybermarché de la formation », marché évalué selon la commission européenne à plus de deux milliards de dollars en 2000. Près de 80 % des ressources en ligne viennent aujourd’hui des États-Unis, pour les logiciels, de produits et services multimédias éducatifs destinés à la formation et à l’éducation mais une part importante de ces services se construit hors des services marchands (dans les campus virtuels, les espaces virtuels européens du programme Socrates (Comenius, Erasmus, Minerva, Lingua, Grundtvig), ou par exemple via Moodle ou les outils de la Wikimedia Foundation et beaucoup d’autres initiatives dans le monde).

Depuis les années 1990/2000, les enfants – souvent réunis en une même classe d’âge, à l’école notamment – forment l’une des communautés apprenantes utilisant l’internet pour apprendre (ici, dans l’espace multimédia de l’Alliance Française de Moldavie.

En présence, ou éventuellement à distance, le vidéoprojecteur et/ou le tableau numérique permettent au formateur d’interagir avec le groupe

Salle de classe d’une école de commerce (Jansons School of Business) à Coimbatore (Inde).

• La définition de l’Union européenne est : « l’e-learning est l’utilisation des nouvelles technologies multimédias de l’Internet pour améliorer la qualité de l’apprentissage en facilitant d’une part l’accès à des ressources et à des services, d’autre part les échanges et la collaboration à distance ».
• La définition du LabSET est : « apprentissage en ligne centré sur le développement de compétences par l’apprenant et structuré par les interactions avec le tuteur et les pairs ».

Dans tous les cas, la méthode de formation/d’éducation permet théoriquement de s’affranchir de la présence physique d’un enseignant à proximité. En revanche, le rôle du tuteur distant apparaît, avec des activités de facilitateur et de médiateur. Dans le cadre d’un tutorat omniprésent, on parle alors de formation téléprésentielle.